Ces derniers jours, une batterie d’indicateurs décevants – qu’il s’agisse de la production industrielle, des ventes de détail ou des mises en chantier – est venue confirmer que le rythme de la reprise a ralenti au cours des trois premiers mois de l’année. La Fed en a pris acte en révisant à la baisse ses prévisions de croissance pour 2015, qui devrait désormais se situer dans une fourchette située entre 2,3 et 2,7 %, alors qu’en décembre 2014 elle tablait encore sur 2,6 à 2,7 %. Toutefois, Mme Yellen a dit constater « une force sous-jacente considérable dans l’économie américaine », et a ajouté : « En dépit d’un premier trimestre qui semble plus faible, nous prévoyons une bonne performance de l’économie. »

En revanche, sur le front de l’emploi, le Comité de politique monétaire semble plus optimiste. Étant donné que le taux de chômage est tombé à 5,5 % en février, son plus bas niveau depuis sept ans, la Fed estime désormais que ce taux pourrait se situer entre 5 et 5,2 % à la fin de l’année.

Mais une remontée des taux d’intérêt dépend également de l’évolution de l’inflation. Or celle-ci reste à des niveaux bas, en raison de la baisse des prix du pétrole et de la forte hausse du dollar, qui modère le coût des importations. Pour 2015, la Fed anticipe une inflation située entre 0,6 et 0,8 %, loin des 2 % qu’elle s’est fixée. Toutefois, le Comité de politique monétaire se dit « raisonnablement confiant » dans le fait que l’inflation va tendre à moyen terme vers cet objectif de 2 %. À court terme, la Fed estime que les prix ne devraient plus baisser, mais « rester à un niveau bas actuel » pour atteindre 1,7 à 1,9 % à la fin de 2016.

Même si la reprise aux Etats-Unis semble bien engagée, quelques nuages demeurent encore. D’abord, la hausse violente du dollar commence à faire souffrir les entreprises exportatrices. Une remontée des taux ne ferait qu’accentuer le phénomène. Ensuite, la reprise sur le marché immobilier reste molle, tandis que la consommation n’est pas aussi dynamique qu’on aurait pu l’espérer, en dépit de la baisse des prix de l’essence censée apporter un supplément de pouvoir d’achat aux Américains. Par ailleurs, il y a toujours 6,6 millions de travailleurs à temps partiel qui recherchent un plein-temps, soit 50 % de plus que lorsque la crise financière a commencé. Enfin, la hausse des salaires se fait toujours attendre, même si Mme Yellen a expliqué qu’elle n’était pas une condition préalable à une hausse des taux.